«Per Pasqua dovremmo avere il nuovo papa», ha detto il portavoce Vaticano, Federico Lombardi, spiegando le fasi della «sede vacante» e i tempi tecnici per lo svolgimento del Conclave a marzo. Nell'annunciare le sue dimissioni, il papa ha precisato la «data e il minuto esatto da cui vige la situazione di sede vacante», ha spiegato Lombardi osservando che Benedetto XVI è quindi «nel pieno delle sue funzioni fino al 28 febbraio alle ore 20». Per l'elezione del prossimo capo della Chiesa cattolica romana il Vaticano convoca un conclave di cardinali che avrà inizio 15-20 giorni dopo le dimissioni. Durante la sede vacante il porporato incaricato di guidare la Chiesa e sovrintendere a molte delle procedure di elezione del nuovo pontefice sarà il Camerlengo, Tarcisio Bertone, il quale è anche Segretario di Stato. I cardinali elettori ed eleggibili, quelli sotto gli 80 anni di età, sono attualmente 117, rimarranno confinati in Città del Vaticano e faranno giuramento di segretezza. Se l'elezione non si è verificata al primo scrutinio, nella Cappella Sistina si terranno ogni giorno due votazioni al mattino e due al pomeriggio. Per avere un'elezione valida è necessaria una maggioranza di due terzi. Questo limite è stato reintrodotto da Ratzinger nel 2007, dopo che nel 1996 Giovanni Paolo II aveva deciso che dopo 12 giorni di votazioni nulle si sarebbe potuti passare alla maggioranza semplice. Le schede vengono bruciate dopo ogni votazione. Una fumata nera dal comignolo della Cappella Sistina indica che non è stata presa una decisione, mentre il fumo bianco rende noto che il nuovo papa è stato scelto e ha accettato l'incarico. Il nuovo pontefice viene presentato dalla loggia di piazza San Pietro alle parole «habemus papam» pronunciate dal cardinale protodiacono, in questo caso Jean Louis Pierre Tauran.