Dato che le donne barbute sono state protagoniste indiscusse delle esibizioni da fiera in tutta Europa fin dal XVI secolo, non è raro trovare nelle opere d'arte il loro ricordo. La pittrice Lavinia Fontana immortalò uno di quei "prodigi" nel suo ritratto di Antonietta Gonzalvus (1594-5). La fanciulla, ricoperta da una folta peluria, mostra a chi guarda un cartiglio che spiega la stranezza della sua storia: il padre Pietro affetto da ipertricosi congenita era stato condotto alla corte di Enrico II di Francia dalle isole Canarie. Lì, veniva mostrato agli ospiti come meraviglia esotica. L'effigie di Antonietta finì nella collezione di Vincenzo Gonzaga, mentre tutti i membri della sua famiglia ebbero gloria nei pennelli di altri artisti, dato che l'irsutismo non risparmiò nessuno: il fratello Arrigo fu dipinto da Agostino Carracci nell'«Arrigo peloso, Pietro Matto e Amor nano» (1598 circa). Anche Jusepe de Ribera detto Lo Spagnoletto dedicò a questa anomalia genetica un celebre quadro nel 1631. La signora barbuta in questione - Maddalena Ventura - è ritratta insieme al marito e al bambino. La tela eseguita forzando i chiaroscuri per accentuare il mistero di quell'apparizione - rappresenta un unicum nella carriera di De Ribera ed è una delle opere più stravaganti della produzione spagnola dell'epoca. a.d.g.