Il virus si chiama Nipah, dal nome del villaggio dove ha colpito la prima volta, nello stato di Perak in Malaysia. E' il virus identificato lo scorso marzo da un gruppo di scienziati malesi del Center for Disease Control degli Stati uniti: erano stati chiamati in soccorso per capire la misteriosa malattia che stava facendo strage negli allevamenti suini dello stato asiatico. Il problema, con il virus Nipah, è che ha colpito e ucciso sia i maiali che i loro allevatori - e, benché da maggio scorso non appaiano nuovi casi, ha lasciato una scia di polemichecomplicate, come spesso in Malaysia, da variabili etnico-religiose.

L'epidemia dei maiali è comparsa circa un anno fa in Malaysia, ma l'allarme è scattato in febbraio quando il male si è diffuso allo stato di Negeri Sembilan (Malaysia peninsulare). Le vittime si contavano già a decine quando le autorità hanno cominciato a sospettare che non si trattasse della solita encefalite giapponese, malattia trasmessa dai maiali agli umani attraverso una certa zanzara - e notoriamente presente in Malaysia. In effetti i sintomi erano molto simili: le persone colpite manifestano febbri alte, convulsione e vomito prima di scivolare nel coma. Ma poi è risultato che solo una parte delle vittime portavano traccia di encefalite giapponese. E' anche risultato che la zanzara culex non era responsabile della trasmissione dagli animali agli umani. I ricercatori venuti dagli Usa hanno individuato un virus della famiglia paramyxo , simile ma diverso da ceppi già noti. Oggi è chiaro che si trasmette per contatto diretto da animale a uomo, anche se non si conoscono casi di trasmissione da persona a persona (le famiglie degli allevatori sono salve). Le vittime umane sono in tutto 105, cioè 4 su 10 persone colpite sono morte - ma chi è tornato indietro dal coma è rimasto menomato e senza memoria. Nessuno è stato infettato mangiando la carne degli animali portatori del virus. Non si conosce un vaccino.

L'epidemia di Nipah è stata combattuta nell'unico modo possibile in situazioni del genere: lo stato ha mandato l'esercito ad abbattere tutti i maiali delle regioni colpite, in tutto 1,1 milioni - quasi metà della popolazione suina della Malaysia. Certo, il governo ha promesso risarcimenti agli allevatori: centinaia di migliaia di persone sono rovinate. Intere regioni vivevano dell'allevamento e l'export di carne di maiale, secondo la Malaysian Swine Exporters' Association, nel 1998 ha fatturato 3 miliardi di ringgit (790 milioni di dollari). Per ora pochi allevatori hanno visto qualche risarcimento (solo un mese fa lo stato ha distribuito 6 milioni di ringgit a 145 allevatori, mentre centinaia restano in attesa). E la questione è complicata dal fatto che gli allevatori di maiali sono di origine cinese (e qualcuno di discendenza indiana): la popolazione di ceppo malese, musulmana, non farebbe mai un mestiere del genere. Così ora, nelle ormai frequenti manifestazioni di protesta a Kuala Lumpur, gli allevatori accusano i politici cinesi e indiani di non curare abbastanza i loro interessi. Accusano l'esercito di aver devastato le loro proprietà, oltre ad abbattere i maiali (e diverse testimonianze lo confermano). La questione rischia di rimbalzare sulle imminenti elezioni: i cinesi, un quarto della popolazione malese, sono una delle basi di consenso del presidente Mahatir Mohammad. Che potrebbe scivolare sui maiali...