La crisi sanitaria di Libby, cittadina nello stato americano del Montana, si sta rivelando un caso davvero imbarazzante per l'Epa, l'ente di protezione ambientale degli Stati uniti.
A Libby era attiva fino a qualche tempo fa una miniera: un giacimento di vermiculite sfruttato dalla W.R. Grace and Company, azienda chimica specializzata tra l'altro in materiali da costruzione. La miniera ha chiuso nel 1990 - pare non fosse più produttiva - ma ha lasciato una terribile eredità nella zona, dove residenti ed ex minatori stanno morendo di malattie polmonari a un tasso parecchio superiore alla media nazionale.
Non ci voleva molta fantasia per collegare la crisi sanitaria di Libby con la sua vecchia miniera: la vermiculite contiene amianto, sostanza nota per le sue proprietà ignifughe ma ben nota ormai anche come responsabile di una serie di malattie polmonari, incluso il cancro. A Libby negli ultimi tempi parecchi abitanti ed ex minatori hanno fatto causa alla Grace: l'accusano di aver consapevolmente taciuto i rischi provocati dalla sua miniera. La "crisi sanitaria" è talmente grave che nel dicembre 1999 l'Epa ha aperto un'inchiesta sull'ex miniera del Montana, e su come sia meglio bonificare il sito. Ed è così che la squadra di funzionari incaricata dell'indagine ha trovato una sorpresa imbarazzante: risulta che un rapporto della stessa Epa nel 1982 aveva trovato livelli di amianto allarmanti nel minerale estratto da quella miniera e usato da Grace per i suoi materiali da costruzione.
La crisi sanitaria in un posto sperduto del Montana è arrivata così sulle pagine nazionali della grande stampa americana. Proprio in questi giorni infatti i dirigenti dell'Epa hanno ammesso di aver aperto un'altra inchiesta, interna, per capire perché quel rapporto del 1982 sia stato archiviato. La terribile ironia è che l'indagine compiuta 18 anni fa dall'Epa doveva rispondere a un'altra "crisi sanitaria": quella di Marysville, in Ohio, dove i lavoratori di uno stabilimento della Grace avevano cominciato nel '78 ad accusare malattie polmonari. Un'indagine federale aveva stabilito che un lavoratore su quattro in quella fabbrica aveva i polmoni ammalati. Lo stabilimento lavorava la vermiculite estratta dalla miniera di Libby, e gli analisti tossicologi dell'Epa andarono dunque a prelevare campioni di quel minerale per analizzarlo. Trovarono che il minerale grezzo appena estratto conteneva dal 21 al 26 per cento di amianto, e che una volta ripulito e trattato ne restava dal 2 al 7 per cento. La soglia di amianto considerata ammissibile dall'Epa è l'1 per cento.
I risultati dell'indagine dell'Epa avrebbe costretto la Grace a sottoporre a esame tutti i suoi prodotti, e togliere dal commercio quelli non in regola. Invece, l'Epa non diede nessun seguito alla faccenda. Nell'83 la Grace comunicò per iscritto all'Epa che i suoi prodotti erano "ripuliti" dall'amianto fino a ricadere sotto la soglia tollerabile. E così ha continuato per parecchi anni ancora a mettere in commercio i suoi speciali materiali isolanti da costruzione: in particolare quello chiamato Zonolite, che oggi secondo l'Epa si trova nei tetti e verande di almeno un milione di case americane.
La Grace non nega l'esistenza del vecchio rapporto dell'Epa. I capi delle relazioni pubbliche dell'azienda chimica, che ha base a Columbia nel Maryland, interrogati dal New York Times affermano solo che le loro analisi hanno dato risultati diversi - anzi, contestano i sistemi di misurazioni usati dall'Epa. Negano di aver mai voluto "coprire" i possibili rischi della miniera di vermiculite. Ma fanno sapere che l'azienda preferisce risolvere la faccenda rispondendo alle cause legali - mal che vada, se la caverà negoziando i risarcimenti da pagare alle famiglie dei minatori uccisi dall'amianto...