Gli intenditori di tè considerano la varietà Darjeeling tra le più raffinate, almeno tra quelle del subcontinente indiano. E' un tè nero dal profumo inconfondibile e prende il nome dalla regione in cui è coltivato, il Darjeeling, colline nelle "prealpi" himalayane nell'India nordorientale al confine con il Nepal, dove i colonizzatori britannici usavano passare l'estate lontano dalla calura umida delle pianure, e dove le piantagioni ricoprono i pendii di un verde smeraldo mozzafiato, e il cielo è blu...
Ma non molti sanno che quel tè nasconde un pericolo subdolo: residui di pesticidi parecchio più alti di quanto sarebbe accettabile. Lo stesso probabilmente vale per altre varietà di tè, ma siamo informati di quella, esportata in India e nel mondo con la rinomata etichetta Darjeeling tea .Il caso era scoppiato nel 1992-'93, quando la Germania aveva respinto alcuni carichi di tè che erano risultati pieni di un pesticida chiamato Tetradifon , generosamente usato per sterminare le larve di un ragnetto parassita. In quel carico, un chilo di foglie di tè risultava contenere fino a 240 microgrammi (millesimi di grammo) del pesticida, ovvero 24 volte più del limite ammesso (almeno in Germania e nell'Unione europea).
E' allora che alcune aziende produttrici di tè decisero di riconvertirsi alla coltivazione organica (cioè attenersi alle norme della coltivazione cosiddetta biologica, eliminando tutti o quasi i prodotti chimici di sintesi): ormai è possibile trovare pacchettini di tè Darjeeling organico solo nei negozi chic o specializzati (o del commercio equo e solidale) di tutta Europa e Usa. Ma un resoconto pubblicato da Down to earth , quindicinale indiano, avverte che la gran parte delle coltivazioni continua a usare pesticidi e fertilizzanti chimici a man bassa. E cita agronomi di un consorzio di produttori del tè ( Specialised Agricoltural and Industrial Consultancy on Tea ) per sottolineare che l'uso smodato di erbicidi e insetticidi usati sulle colline per controllare erbacce e parassiti sta degradando in modo grave il terreno e lasciando residui nelle falde acquifere, oltre ad aver creato ceppi di parassiti resistenti alle sostanze spruzzate in quantità sempre più abbondante...
I produttori però considerano indispensabile tale massiccio uso di input chimici. Il circolo è vizioso. Gran parte dei cespugli di tè che ricoprono le colline del Darjeeling sono vecchi, il 60 per cento ha anche un secolo o forse più: negli ultimi cinquant'anni non c'è stato nessun programma sistematico di sostituzione (cosa che richiede investimenti: la pianta del tè del Darjeeling impiega almeno 9 anni prima di diventare produttiva, dunque per un periodo lungo il capitale investito è immobilizzato).
Vive a lungo, la pianta del tè: ma dopo una certa età la produttività diminuisce, e la pianta diventa più vulnerabile agli attacchi dei parassiti. La produzione è già calata dai 15 milioni di chili annuali di qualche anno fa. Così, i coltivatori considerano che senza quei pesticidi (senza parlare dei fertilizzanti) le loro piantagioni non renderebbero abbastanza.
Uno dei più usati è il monocrotophos , catalogato tra le sostanze altamente tossiche dal ministero della sanità indiano. I primi danneggiati sono i circa 50mila lavoratori agricoli mandati a spruzzare quei veleni a mani nude, senza mascherine o qualsivoglia protezione (pare che i padroni si limitino a consigliare di non mangiare con le mani, come sarebbe costume, dopo aver dato i pesticidi). Giornalisti e ambientalisti locali testimoniano che i bambini nelle piantagioni di tè nascono spesso con deformità congenite, mentre tra i lavoratori sono diffusissime malattie della pelle, reazioni allergiche, malattie gastrointestinali, danni ai polmoni e al fegato, tumori. Ma nessuno ha mai compiuto un'osservazione sistematica sulla salute dei lavoratori né sul legame tra malattia e uso dei pesticidi, in quella regione. Così, i braccianti del Darjeeling continuano ad ammalarsi silenziosamente per produrre quel buon tè, che noi sorseggiamo con tutti i suoi veleni.